张艺谋镜头下的上海黑帮，直到电影的下半场才露出它血腥、凶残和狡诈的一面；故事的两个主角，为什么软作为下人的唐姓少年和唐老爷包养的歌女小金宝，他们两个有些相同的出生：从农村走进大都会的乡巴佬，然而在这从农村到都市，为什么软最后重回乡野小岛的人生旅途中，命运可谓给他们开了一个玩笑，舞女所托非人、惨遭老爷灭口，少年忠心护主，性命生死未卜；随着小姐奖赏的三枚银元落入湖中，象征着少年攒够钱回家开豆腐店的平凡梦想的破灭。明日的上海滩，要么多了一具漂在黄浦江中的肿胀尸体，要么多了一个杀伐果断的黑帮少壮，而这一切，全看他唐老爷调教的怎么样了。